Clima extremo en el oeste de Estados Unidos: ¿fin de la crisis del agua?

Desde hace dos meses, en el usualmente soleado oeste de Estados Unidos se suceden, uno tra otro, fenómenos meteorológicos extremos. El país, especialmente castigado por el cambio climático, se encuentra actualmente en medio de una megasequía. Sin embargo, desde principios de año ha llovido mucho en esta región, donde por lo general escasea el agua.

El invierno de este año se perfila como uno de los más nevados jamás registrados. Aquí, en Sierra Nevada, y en otras localidades, las tormentas invernales han dejado enormes cúmulos de nieve. Normalmente las nevadas cubren un tercio de las necesidades de agua de California.

Los extremos climáticos son casi la norma: los expertos señalan que California ha vivido, en la última década, algunos de los años con menos nieve, pero también algunos de los años con más nieve de su historia. Sin embargo, estos inviernos nevados no cambiaron su persistente sequía.

Las fuertes lluvias de principios de año han tenido un efecto positivo en los niveles de las aguas subterráneas. Sin embargo, según los expertos, probablemente harían falta varios inviernos así para que esos niveles, que han descendido notablemente tras años de sequía, volvieran a la normalidad.

Así se veía el lago Mead en el verano de 2022. Dado que la elevada demanda de agua del sur de California ya no puede satisfacerse de forma fiable con su fuente de agua más importante, el río Colorado, las explotaciones agrícolas, ávidas de agua, han bombeado aguas subterráneas de forma excesiva en los últimos años.

Aunque el nivel de los embalses vuelve a subir, es probable que el río Colorado se beneficie menos de las recientes tormentas invernales que los ríos de otras regiones. De momento, las precipitaciones suponen un alivio para los embalses. Sin embargo, esto no afecta la disputa entre los estados ribereños sobre las cantidades de agua asignadas.

Fotos comparativas del lago Oroville, la segunda reserva de agua más grande de California, ilustran las condiciones meteorológicas extremas de forma especialmente vívida: esta imagen del puente Enterprise del verano de 2021 muestra la importante reserva vaciada a una cuarta parte de su capacidad durante la sequía.

Pero, como muestra esta foto del puente a mediados de febrero, las precipitaciones han compensado con creces los mínimos históricos, al menos por el momento. Los niveles han seguido subiendo desde entonces y el deshielo aún está por llegar, aunque también la próxima ola de calor. Así que el cambio climático seguirá golpeando a la región.