Villa de Leyva: pueblo colonial y cementerio de saurios

Villa de Leyva está en la Cordillera de Los Andes (Cordillera Oriental), a 2.143 mts. sobre el nivel del mar. Fue fundada en 1572 con el nombre de Villa de Santa María de Leyva. Posee una de las plazas más grandes de Suramérica porque allí formaban e impartían órdenes a los regimientos militares españoles. Es un lugar muy visitado por los habitantes de la capital de Colombia.

Este municipio ha conservado su arquitectura de estilo colonial, haciéndolo uno de los lugares más bonitos de Colombia. Villa de Leyva es my atractiva por su historia. En los alrededores existen múltiples lugares de interés arqueológico y paleontológico. A 5 kms del municipio se encuentra El parque Arqueológico de Monquirá, un sitio precolombino.

Pero el municipio no siempre tuvo las condiciones climáticas y geográficas actuales. Su fauna y flora también han cambiado. Los famosos fósiles de Villa de Leyva fueron alguna vez organismos marinos que vivieron durante el Cretácico (comenzó hace 145 y terminó hace 65 millones de años). En ese entonces el mar cubría gran parte del territorio colombiano, incluyendo lo que hoy es Villa de Leyva.

Con el levantamiento de la Cordillera de Los Andes y el descenso del nivel del mar en el planeta, este mar interno que cubría parte de Colombia retrocedió, dejando al descubierto las rocas que fueron formadas a partir de los sedimentos depositados allí durante el Cretácico.

En este mar habitaban muchos organismos que ahora están extintos, pero que en esa época dominaban los océanos. Como ha ocurrido a lo largo de la historia de la Tierra, estos organismos morían y caían al fondo del mar; eran cubiertos por sedimentos, para luego fosilizarse y quedar preservados a lo largo del tiempo.

La desaparición del mar permitió que hoy podamos encontrar en rocas los fósiles de diversos tipos. Algunos ejemplos son los famosos amonitas, que no son “caracoles que nadaban al revés”, como cuentan algunos lugareños. Eran más bien moluscos cefalópodos (invertebrados marinos) que vivieron en los oceanos hace unos 400 millones de años, hasta finales del Cretácico (hace 65 millones de años).

Los amonitas adornan muchas de las calles y casas del municipio. Hasta hace unos años, estos fósiles se encontraban fácilmente en los alrededores y eran vendidos ilegalmente a los vistantes en cualquier esquina. Los paleontólogos hacen un llamado a los visitantes para que no compren fósiles ya que así contribuyen a que el tráfico siga creciendo. En este mar también vivieron enormes animales...

Contrariamente a lo que muchos piensan, en Villa de Leyva no ha sido reportado ningún registro de dinosaurio. Lo que sí está confirmado es la presencia de fósiles de reptiles marinos enormes. En la foto vemos un fósil de plesiosaurio. Como grupo, eran los animales acuáticos más grandes de su tiempo, e incluso los de menor tamaño alcanzaban los 2 metros de largo. Tenían cuerpo ancho y cola corta.

Entre los reptiles marinos encontrados en Villa de Leyva se destacan los plesiosaurios, pliosaurios, ichtiosaurios, mosasauros y el famoso Kronosaurus boyacensis (porque fue hallado en el departamento de Boyacá).

En este lugar se exhibe un kronosaurio de 8 metros de longitud, de unos 120 millones de años de antigüedad. El museo fue erigido en el lugar donde fue encontrado en 1977. También se exhibe una amplia colección de fósiles de la era Mesozoica y del periodo Cretácico.

Esta especie es muy conocida gracias al ejemplar exhibido en el Museo El Fósil (colección privada). El que vemos en la imagen es el holotipo (ejemplar) de la especie endémica de Colombia. Fue encontrado en 1977 por un campesino. Los primeros fósiles de kronosaurio fueron descubiertos en Australia a finales de los años 1800. No obstante, el colombiano es el más completo que se haya encontrado.

Los Ictiosaurios, palabra que significa “lagartos peces”, tenían cierto parecido con los actuales delfines. Algunas de las especies llegaban a tener siete metros de largo, mientras que otras alcanzaban los dieciocho. Vivieron hace 110 a 115 millones de años. En los últimos años se han descubierto tres nuevos pliosaurios de 130 millones de años de antigüedad.

Según la paleontóloga Catalina Suárez Gómez, el estudio de estos fósiles, así como de todos los demás fósiles de Colombia, es de gran importancia "para poder entender los cambios climáticos y geográficos que ocurrieron en este país y en el planeta a lo largo de su historia".