घोड़े नहीं, हाथी पर पोलो

हाथी को थाइलैंड का राष्ट्रीय प्रतीक चिह्न माना जाता है. वन्य जीव विशेषज्ञों के हिसाब से थाइलैंड में 3600 पालतू और 1500 जंगली हाथी हैं. जंगलों का धीरे धीरे सफ़ाया होना, हाथीदांत के कारण शिकार हो जाना या फिर उनका ग़ैरकानूनी समान ढोने लिए इस्तेमाल किए जाने के कारण हाथियों को आज संघर्ष करना पड़ रहा है.

शाही खेल पोलो घोड़ों पर बैठकर खेला जाता है. लेकिन खिलाड़ियों का मानना है कि घोड़ो की जगह हाथी पर सवार होकर पोलो खेलना उतना ही दिलचस्प है. और इसकी वजह से हाथियों के बचाव के प्रति लोगों में जागरूकता भी फैलेगी.

विश्व हाथी पोलो संघ के अध्यक्ष और संस्थापक क्रिस्टोफर स्टेफर्ड कहते हैं, "घोड़े बहुत तेज़ होते हैं लेकिन हाथी पर बैठकर पोलो खेलने का अलग ही मज़ा है." वह कहते हैं कि इस खेल में पुरुष, महिलाएं और बच्चे भी हिस्सा ले सकते हैं और इसे खेलने के लिए इसमें माहिर होना भी ज़रूरी नहीं है.

एक टीम के कप्तान टॉम क्लेटर कहते हैं कि इस खेल में अंदाज़ नहीं लगाया जा सकता कि जीत किसकी होगी. वह कहते हैं, "आपकी टीम कितनी भी अच्छी हो लेकिन अंत में जीत किसी की भी हो सकती है."

टूर्नामेंट के आयोजकों का मानना है कि इस खेल के ज़रिए वह हाथियों की तरफ़ ध्यान आकर्षित कर उनके बारे में जागरूकता पैदा करना चाहते हैं. थाई कानून में हाथी को गाएं और भैंस जैसे काम करने वाले जानवरों की श्रेणी में रखा गया है.

थाइलैंड के वन्य जीव व्यापार निगरानी समूह की मानें तो अभी भी एशिया में हाथीदांत का सबसे ज़्यादा गैरकानूनी कारोबार थाइलैंड में हो रहा है.

खेल में इस्तेमाल किए जाने वाले हाथी का वजन, लंबाई या लिंग को महत्व नहीं दिया जाता. लेकिन ज़्यादातर हाथियों की औसत उम्र 15 साल होती है. खेल के नियम वैसे तो हॉर्स पोलो यानी सामान्य पोलो की तरह ही होते हैं. लेकिन इस बात पर ख़ासा ध्यान दिया जाता है कि हाथी बाल को सूंड से न उठाएं. हर टीम के पास तीन खिलाड़ी होते हैं. सभी खिलाड़ी हाथी को 100X60 मीटर की पिच पर गेंद के पीछे दौड़ा सकते हैं. लेकिन एक टीम के दो से ज़्यादा ख़िलाड़ी आधी पिच को एक ही समय पर नहीं घेर सकते. एलीफ़ेंट पोलो में हाथी को संभालने की ज़िम्मेदारी महावत की होती है.

विश्व एलीफैंट पोलो टूर्नामेंट नेपाल में भी हर साल मनाया जाता है. 2001 में थाइलैंड में एलीफैंट पोलो की शुरुआत की गई. थाइलैंड के उत्तरी प्रांत चियांग राय में 28 मार्च तक चलने वाले इस वार्षिक एलीफैंट पोलो टूर्नामेंट में अमेरिका, ब्रिटेन, जर्मनी सहित 15 देश हिस्सा ले रहे हैं.

रिपोर्टः रॉयटर्स/श्रेया कथूरिया

संपादनः ए जमाल