Perjalanan Si Kupu-kupu Raja

Danaus plexippus adalah anggota famili Danaiden yang paling terkenal. Masalahnya, menurut WWF populasi spesies ini berkurang secara dramatis di benua Amerika. Tahun ini markas musim dingin kupu-kupu raja di Meksiko hanya seluas 0,7 hektar. Rekor di tahun 1997 mencapai lebih dari 18 hektar.

Setiap musim gugur, kupu-kupu raja bermigrasi hingga 4000 km dari AS atau Kanada ke arah selatan hingga Meksiko. Musim semi mereka kembali ke negara asal. Belum ada serangga yang terbukti memiliki perilaku imigrasi "sekuat" kupu-kupu.

Bunga emas atau Ascelepiadaceae adalah sumber pangan utama bagi ulat kupu-kupu raja. Saat migrasi mereka mengikuti masa berbunga tanaman ini yang berada di wilayah antara Meksiko dan Kanada.

Untuk menemukan jalur yang benar ke markas musim dingin dan jalur kembali, kupu-kupu raja berpatokan pada matahari. Ini hasil studi Orley Taylor dari University of Kansas. Tapi bidang magnet bumi juga memainkan peranan penting dalam orientasi kupu-kupu. Sistem penunjuk jalan ganda ini juga dimanfaatkan burung dalam migrasi.

Tapi markas musim dingin ini terancam. Biasanya pohon-pohon cemara akan memberikan suhu yang nyaman di ketinggian 3000 meter. Tapi penebangan pohon yang semakin parah menyulitkan kondisi kupu-kupu yang tengah bermigrasi. Suhu yang berubah terlalu drastis karena penebangan berdampak buruk.

Di Meksiko banyak legenda yang dihubungkan dengan kupu-kupu warna-warni. Termasuk dengan jiwa anak-anak yang meninggal. Karena itu pemerintah setempat berusaha menghentikan perusakan hutan di pengunungan.

Setelah istirahat musim dingin, kupu-kupu raja kembali pulang di musim semi. Kupu-kupu betina biasanya sudah dibuahi dan seringnya saat migrasi sudah bertelur untuk kedua kalinya. Jadi proses terbang migrasi seperti proyek beberapa generasi sekaligus.

Sebelum menjadi kepompong, kulit ulat berubah menjadi motif garis putih-hitam-kuning. Pemangsa biasanya akan menghindari hewan ini. Karena racun dari tanaman yang dimakan oleh ulat ini tersimpan di dalam tubuh mereka, dan rasa ulat jadi tidak lezat.

Setelah menetas dari telur hingga menjadi kupu-kupu dibutuhkan waktu 25 hari. Kupu-kupu yang baru keluar dari kepompong bisa langsung bereproduksi. Namun, di saat musim panas di AS dan Kanada berakhir, terjadi perubahan hormon pada generasi yang baru keluar dari kepompong. Hewan ini tidak lagi berkeinginan untuk kawin dan punya otot terbang kuat.

Supaya kupu-kupu raja kelak bisa tetap bermigrasi ke wilayah selatan, pertengahan Februari 2014 aktivis pelindung hewan menulis kepada kepala pemerintahan di Kanada, Meksiko dan AS untuk mendirikan jalur perlindungan sepanjang rute perjalanan kupu-kupu.