禽流感病毒的威脅無休無止

流行性感冒的病原體：流感病毒，可以隨時引發後果不堪設想的大流行病。這一結論，是香港大學和美國田納西州曼非斯聖猶大兒童研究醫院的學者，共同研究所得出的。這些學者們在最新一期美國國家科學院的網上院刊上，發表了他們的研究成果。

科學家們通過進行分子遺傳學和流行病學方面的分析，對危險病原體毒株的生成，以及將來如何可以阻止大流行病的發生，瞭解得越來越清楚了。

通過對流感病毒遺傳基因進行的詳盡分析，去年年初，紹特瑞治和魏波斯特，以及其他科研人員，就已經成功地在香港市場上的家禽身上，發現了可能會給人類造成極大威脅的流感病毒毒株。

由於香港政府當時及時處理了100多萬只雞和其它禽類動物，才得以成功地阻止了一場正在醞釀生成的流行病災難，保護了所有居民，安然無恙。

禽流感病毒的特點

禽流感病毒的很大特點之一，是可以通過突變，很快地改變自身的遺傳基因。此外，不同毒株的遺傳基因，也可以相互混合，造成特別大的基因改變。通過這種方式，這些病毒便可以不斷獲取新的本領。比如，它們不僅可以侵襲家禽，也可以侵襲人類，或者在它們新霸佔的領地，擴張得特別迅速。
1997年，發生在香港的情況就是這樣。突然之間，就冒出一種對人類異常危險的流感病毒。當時，魏波斯特和其他流行病學者一起，說服了香港的衞生部門，相信香港正面臨流感病毒的嚴重侵襲，並採取措施，宰殺了香港市場上的所有雞、鴨、鵝，以及其它家禽。

他們共宰殺了150多萬只家禽，才使得比較而言，只有少數人感染上了新的病原體毒株，只有6人，因此喪失了性命。

病毒變種如何產生？

從那以後，病毒學家和流行病專家便加緊研究，這種特別危險的病毒變種，究竟是怎樣生成的。最後，通過對許多病毒隔離體的單個基因進行的比較，科學家們發現，1997年出現的病毒，看來是流感病毒第一次作為純禽類病毒，直接侵襲人類，而無需通過豬的中轉。

經過一系列的基因轉變，其中包括起關鍵作用的一種鵪鶉病毒的參與，也就是其基因的混入，才使得這種病原體，獲得了許多新的功能，其中也包括在人類身上引發異常嚴重的感冒。

科學家們以偵探般細致慎密的研究工作證明，1997年引起人們慌亂的那種病毒，看來一開始只出現在鵝的身上，但隨後，它也適應了雞和鵪鶉。經過大屠殺活動，這種危險的病原體已經銷聲匿跡了，但是生成它的那些先輩，卻在這一帶地區繼續生存著。

在隨後幾個月的時間內，魏波斯特密切跟蹤了禽流感病毒的變化。為此，他不斷收集和分析香港市場上所出售禽類的糞便。他發現，在2001年2月到5月之間，雞身上就出現了好幾株和1997年的致命病原體非常相似的流感病毒毒株。看上去，這些病毒源於鵝和鴨，但是現在也可以感染雞、鴿子、鵪鶉，以及其它家禽。到了5月中旬，許多農貿市場上家禽的死亡率急劇升高。實驗室進行的試驗表明，在5種新的禽流感病毒中，就有4種也可以感染老鼠。

它們在哺乳動物身上造成的感染，是致命的，因為它們所具備的能力，類似於1997年的那種病毒，也就是可以很快地進入被感染動物的大腦。鑑於這一結果，香港的衞生部門當時決定，再次殺死100多萬只家禽。

風險依然存在

科學家們根據自己的觀察結果，得出結論，認為特別危險的流感病毒，並不像至今所猜測的那樣，只可能在豬的身上生成，因為無論是禽類的病毒，還是人類的病毒，都可以感染到豬的身上。最新結果顯然表明，一定的基因轉變，足以使禽類病毒，具備直接向人類進攻的能力。去年泛濫在香港家禽中的流行病，之所以沒有給任何人造成傷害，大概應當歸功於政府部門的迅速果斷。然而，在家禽中生成新的、異常危險的病毒毒株的風險，卻依然存在。

香港的防範措施

相應的前輩病毒，主要是在中國南方，司空見慣，非常普遍。為了阻止生成危險的禽流感病毒，香港政府在家禽市場管理方面，採取了一系列的安全措施。比如，活雞和活鵪鶉，現在就不得在同一個市場上出售；所有關家禽的籠子，都必須每月徹底清空一次。沒有售出的家禽，都必須宰殺，冷凍起來再出售。籠子也必須仔細清洗一遍，第二天，再裝入剛剛進口的新家禽。這樣，至今在人們的觀念中，差不多和繁忙的貿易中心為同義詞的香港，現在正是因為得益於流行病學者魏波斯特的高瞻遠矚，和由他發起的分子遺傳監督法，正在逐步發展成為抵抗流感的堅固堡壘。